El territorio que actualmente corresponde al cantón de Parrita, estuvo habitado por indígenas llamados huetares, que prefirieron albergarse en las áreas próximas a las costas; los cuales formaron parte de la provincia de los Quepos, en el litoral Pacífico, entre los ríos Pirrís y Térraba.
El descubridor de la región fue el conquistador español don Gil González Dávila, en el año 1522; cuando se realizó el primer recorrido por tierra de nuestro territorio nacional desde el sector sureste del mismo hasta el poblado indígena de Avancari (hoy Abangaritos, cantón de Puntarenas). En 1563 don Juan Vázquez de Coronado, pasó por la zona en su jornada a la parte sureste del país.
En 1924 llegó don Agathón Lutz, alemán, que estableció la Compañía Agrícola y Comercial del Pirrís, con una finca para la explotación del cultivo del banano; cuyo sitio original fue donde actualmente se encuentra la hacienda La Ligia; los terrenos de esta compañía comprendían del río Pirrís hasta Paquita.
A raíz de la firma del contrato entre el Gobierno de la República de Costa Rica y la Compañía Bananera de Costa Rica, subsidiaria de la United Fruit and Company, en 1938, el valle del Pirrís fue escogido por esta compañía para iniciar sus operaciones con el cultivo del banano; lo cual originó que llegaran a la región gran cantidad de emigrantes, procedentes de la República de Nicaragua, Guanacaste y del Valle Central. La población comenzó a formarse en la margen este del río Pirrís; próximo a su desembocadura, en el sitio que se conoció como Barbudal; el cual poco a poco se fue extendiendo hacia el otro lado del río, en el lugar que se denominó La Julieta.
En decreto ejecutivo No 7 del 21 de abril de 1941, en el gobierno de don Rafael Ángel Calderón Guardia, Parrita se constituyó en el distrito noveno del cantón de Puntarenas. Posteriormente, mediante decreto ley No 235 del 30 de octubre de 1948, Parrita se estableció como distrito 2º del cantón de Aguirre, creado en esa oportunidad.
La primera iglesia se construyó en 1942, ubicada en Pueblo Nuevo, que se dedicó a San Antonio de Padua; el templo actual se construyó en 1967, localizada en La Julieta. En el arzobispado de monseñor don Román Arrieta Villalobos, quinto arzobispo de Costa Rica, el 20 de junio de 1985, se erigió la parroquia, con advocación a San José, esposo de la Virgen María; la cual actualmente es sufragánea de la diócesis de San Isidro de El General, de la provincia eclesiástica de Costa Rica.
La primera escuela se estableció en 1942, en Pueblo Nuevo, con el nombre de Escuela Oficial de Parrita, hoy se denomina Escuela Parrita. El Colegio Técnico Profesional Industrial de Parrita, inició sus actividades docentes en 1973; en el segundo gobierno de don José Figueres Ferrer; cuatro años después se inauguró su edificio.
Debido a los problemas que surgieron en la comercialización del banano, como consecuencia de la Segunda Guerra Mundial, la Compañía Bananera de Costa Rica, desde 1945 comenzó a experimentar con el cultivo de la palma aceitera; que se sembró en un principio en la finca de Palo Seco. En 1951, se estableció en Damas, la primera planta procesadora de palma africana; desde 1956 sólo se cultiva este producto agrícola.
La cañería y alumbrado eléctrico fue establecido por la Compañía Bananera.
El 3 de enero de 1972, se llevó a cabo la primera sesión del Concejo de Parrita, integrado por los regidores propietarios, señores Mario Venegas Hidalgo, presidente; Jorge Quirós Lau, vicepresidente; Víctor Campos Castillo; Mario Soto Loría; y Natividad Monge Morales. El ejecutivo municipal fue don Tobías Murillo Rodríguez y la secretaria municipal la señorita Grace Calvo Brenes.
El nombre del cantón según una versión popular se debe a que en el asentamiento original, vivía una señora de nombre Rita, que tenía un negocio, por lo que constantemente recibía encargos. En tal forma, a las personas que llevaban las encomiendas se les decía esto es pa’Rita, debido a que en el lenguaje cotidiano algunas veces, se utiliza la palabra pa, en lugar de para; lo cual al pronunciarlo en forma rápida se llegó a escuchar como Parrita.